Gent krijgt miljoen dollar van Bloomberg om kwetsbare inwoners automatisch premies toe te kennen: "Eindelijk voel ik me gezien"

Gent — Marie Claeys (67) uit Gentbrugge leeft al jaren van een klein pensioen. Tot vorige maand wist ze niet dat ze recht had op een energiepremie van de stad. "Ik heb nooit aangevraagd omdat ik niet wist dat het bestond," vertelt ze met tranen in haar ogen. "Je schaamt je om te vragen, om toe te geven dat het moeilijk is." Marie is één van de duizenden Gentenaars die jaarlijks premies mislopen omdat ze niet weten dat ze er recht op hebben. Daar komt nu verandering in.

Burgemeester Mathias De Clercq maakte donderdag bekend dat Gent een miljoen dollar — zo'n 920.000 euro — ontvangt van Bloomberg Philanthropies, de liefdadigheidsorganisatie van miljardair en voormalig burgemeester van New York Michael Bloomberg. Het geld gaat naar een revolutionair systeem: voortaan zoekt de stad zelf uit wie recht heeft op premies en keert die automatisch uit. Geen aanvraagformulieren meer, geen ingewikkelde procedures, geen drempel om over te stappen.

"Proactieve dienstverlening," noemt schepen van Sociale Zaken Zeneb Benali (Groen) het. "Dat betekent simpelweg: wij komen naar de burger, in plaats van andersom. We gebruiken de gegevens die we al hebben — over inkomen, woning, gezinssituatie — om te bepalen wie in aanmerking komt. En dan storten we het geld gewoon, zonder dat de burger iets hoeft te doen."

Voor Marie Claeys zou dat een wereld van verschil maken. "Als ze me dat geld gewoon zouden sturen, zonder dat ik moet bewijzen hoe arm ik ben... Dat zou zoveel betekenen. Niet alleen het geld, maar ook het gevoel dat iemand aan me denkt."

De problematiek is groter dan veel mensen denken. Uit cijfers van het OCMW blijkt dat in Gent jaarlijks tienduizenden euro's aan premies ongebruikt blijven omdat mensen ze niet aanvragen. Vaak gaat het om ouderen, alleenstaanden of gezinnen in armoede die de weg naar het stadshuis niet vinden, zich schamen om hulp te vragen, of simpelweg niet weten wat er bestaat.

Bloomberg Philanthropies koos Gent als Europese pilootstad voor dit project. Wereldwijd werkt de organisatie al met tientallen steden aan zogenaamde "innovation teams" die overheidsdiensten moderniseren. Gent is de eerste Belgische stad die meedoet.

"Wij geloven dat technologie en data mensen kunnen helpen, niet controleren," zegt een woordvoerder van Bloomberg Philanthropies. "Dit systeem is ontworpen om te helpen, niet om te straffen."

Voor Marie Claeys is de boodschap simpel: "Ik hoop dat ze snel beginnen. Voor mij, maar ook voor al die anderen die net als ik te trots zijn om te vragen."

Het systeem moet tegen einde 2025 operationeel zijn.

Bron: VRT NWS